Пчелы отвечают за опыление примерно трети растений, которыми мы питаемся
То есть пчелы переносят между мужскими и женскими цветами растений пыльцу: это необходимо, чтобы некоторые растения могли давать семена и плоды. По оценке Министерства сельского хозяйства США, более 90 видов сельскохозяйственных культур, включая разные виды орехов, ягод и овощей, требуют опыления силами насекомых.
В тех же США количество ульев сегодня составляет 2,5 миллиона штук, хотя в 1940-е их было 6 миллионов; одновременно за последние полвека объемы производства культур, опыляемых пчелами, выросли в четыре раза, а количество пчел на гектар полей снизилось на 90%. Что же делать фермерам?
Есть два применяемых на практике решения: можно опылять растения либо вручную, как это, к примеру, делается уже несколько десятков лет в некоторых провинциях Китая (в частности, с плодовыми деревьями) из-за обилия инсектицидов в садах и недостатка естественных опылителей, либо пользоваться услугами пчел-гастролеров, которых пчеловоды перевозят в ульях с места на место и выпускают над садами и полями, когда там расцветают растения, требующие опыления.
Все ли растения в опасности? Отнюдь: скажем, кукуруза, картофель и капуста замечательно обходятся без опылителей. А вот яблоням и грушам, дыням и арбузам, ягодам без пчел придется очень тяжело.
Пчелы появились около 100 млн лет назад, а человек стал разводить их 4500 лет назад
По крайней мере, именно такой возраст, по мнению ученых, имеет обнаруженное несколько лет назад в куске янтаря из Мьянмы насекомое вида Melittosphex burmensis, обладающее признаками современных пчел. Ранее считалось, что первые пчелы, способные запасать нектар растений в виде меда в ульях для прокорма его — улья — обитателей в голодную годину (а вовсе не нас с вами — человека тогда еще не было), а заодно переносить пыльцу с одного растения на другое и так их опылять, появились примерно 50 млн лет назад — примерно тогда же, когда и приматы.
Первые попытки одомашнить диких медоносных пчел были предприняты, по-видимому, в Древнем Египте за 3500 лет до Рождества Христова: сохранились изображения человека с дымарем (для успокоения пчел) у улья, самих пчел и сосудов с медом.
Самые древние следы меда как продукта, используемого человеком, датируются 5-м тысячелетием до нашей эры: их обнаружили в одном захоронении на территории современной Грузии в 2003 году. До того самым древним найденным медом был тот, что нашли в захоронении египетского фараона, датируемом 3-м тысячелетием до н. э.
Полезные свойства меда отмечали также в древнеиндийских текстах 4000 лет назад, да и в Древней Греции пчеловодство было весьма развито.
Мы пользуемся сразу несколькими продуктами, производимыми пчелами
В отличие от, например, тутового шелкопряда, пчелы делают сразу нескольких полезных продуктов: помимо меда, они производят и запасают воск, прополис, пергу́ и маточное молочко.
Под медом мы обычно понимаем собранный с цветков и частично переваренный в зобе медоносной пчелы нектар растений, сладкий и вязкий. Однако он может иметь и иное происхождение: пчелы производят, помимо прочего, так называемый пáдевый мед, собирая сладкие выделения тли и иных насекомых, и медвяную росу — сахаристый выпот сока на листьях некоторых растений и на еловой хвое.
Мед изготавливается для того, чтобы вся колония, особенно потомство, могла питаться им, когда недоступны другие источники пищи. Впрочем, из-за состава падевого меда пчелы прибегают к нему как средству питания только в крайнем случае, так как при постоянном употреблении он вреден для обитателей улья. А вот обычный мед полезен и приятен и притом не портится долгие годы и даже столетия, так как в нем не живут микроорганизмы, плесень и все прочее, что приводит к порче продуктов.
Воск вырабатывается особыми железами медоносных пчел и используется в улье для строительства сот.
Прополис, смолистое вещество, которые пчелы делают из выделений весенних почек деревьев, они используют для замазывания щелей, дезинфекции ячеек сот и изоляции посторонних предметов. В его состав входит более 200 соединений, почти все микроэлементы, которые необходимы человеку, аминокислоты, флаваноиды. Неудивительно, что мы пользуемся им тоже: у прополиса, по некоторым данным, имеются противомикробные, антиоксидантные, противовоспалительные, иммуномодулирующие, кардиозащитные и чуть ли не антираковые свойства.
Четвертый продукт, перга, представляет собой пыльцу с цветков, которые пчелы посетили, собирая мед. Она склеивается выделениями желез пчел и прячется в соты под слоем меда. Так получается ценный белковый корм, крайне необходимый пчелам весной. А людям для повышения количества эритроцитов, ретикулоцитов и гемоглобина в крови. Впрочем, официальная медицина призывает с осторожностью употреблять этот продукт, так как он, в отличие от меда, подвержен поражению грибком и бактериями, может содержать вредные для человека вещества и вызывать аллергию — это же пыльца растений. Перга не является лекарством.
Наконец, маточное молочко — еда для пчелиных маток на протяжении всей жизни. Оно вырабатывается верхнечелюстной железой пчел-кормилиц, а люди используют его в косметике, БАДах и исследованиях.
Одна пчела в течение жизни производит всего 1/12 чайной ложки меда
То есть около 0,4 мл. Зато целый здоровый (в смысле, не пораженный болезнью) улей с 20–50 тысячами обитателей за год может произвести от 10 до 30 кг меда в зависимости от ряда факторов. При этом каждой из пчел-работниц приходится ради этого сильно потрудиться: чтобы получился 1 кг меда, им, по некоторым оценкам, нужно собрать нектар с 4 миллионов цветков и пролететь по 150 000 км каждой. Это неудивительно, если учесть, что один из двух желудков пчелы, предназначенный специально для хранения и обработки нектара, вмещает всего около 40 мг нектара (около половины ее собственного веса), и чтобы его наполнить, пчеле нужно облететь около тысячи цветков, на что уходит примерно час.
Кому же все это достается? Если речь идет об одомашненных пчелах, то нам с вами. В конце теплого сезона пчеловоды открывают ульи и забирают значительную часть меда. Но не весь, добрый пчеловод оставляет некоторое количество для улья (сколько именно — зависит от продолжительности зимы и размера колонии) или предлагает замену: кристаллический сахар или сироп.
Даже пчелиный яд может быть полезен
Но в разумных количествах и если у потребителя нет аллергии. Аллергические реакции на пчелиный яд наблюдаются у 0,5–2,0% людей, причем такие реакции вплоть до анафилактического шока могут наступать даже после одного ужаления. Но для того чтобы вас изжалили (именно изжалили, а не покусали — различие принципиально!), нужно приложить некоторые усилия.
Деловито жужжащая над цветками пчела не склонна нападать на человека, если тот не будет груб или неаккуратен с нею. Другое дело, если он, или любой другой чужак, станет угрожать колонии — например, полезет внутрь улья, не успокоив предварительно обитателей с помощью дыма из специального приспособления — дымаря, или приблизится, распространяя вокруг себя запах (духи, алкоголь, бензин и проч.), привлекающий внимание пчел и маркирующий его источник как опасный.
Тогда пчелы нападут на пришельца и вонзят в него свои жала длиной от 1,5 до 3,0 мм. Жало пчелы снабжено зазубринами, если ввести его в плотный материал, например, в кожу млекопитающего, оно может в нем застрять и вырваться из тела пчелы вместе с частью ядовитого аппарата, из-за чего пчела вскоре погибает. В кровь же ужаленного поступает сложный состав химических веществ, приводящий к опуханию, болезненности и даже повышению температуры места вокруг раны.
Поступает яду немного — у каждой пчелы в запасе всего 0,15–0,30 мг, и тратить его весь на одно ужаление она не планирует. Другое дело, если жало осталось в коже вместе с частью аппарата и не контролируется пчелой, а яд поступает в кровь. Именно поэтому жало нужно оперативно удалить из раны. Серьезная угроза для здоровья и жизни наступает при поступлении в организм человека 2,8 мг яда на килограмм веса ужаленного. Чтобы человек весом, скажем, 60 кг получил смертельные 168 мг пчелиного яда, его должны ужалить не менее 600 раз. Тогда происходит тяжелое поражение организма, в частности почек, угрожающее жизни.
В чем при этом заключается польза пчелиного яда? Считается, что он повышает гемоглобин и снижает холестерин, вязкость и свертываемость крови, расширяет сосуды, увеличивает приток крови к больному органу, снимает боль, улучшает общий тонус. По крайней мере, так считали еще в Древнем Египте. И сегодня имеется немало врачей и приверженцев альтернативной медицины, особенно в Юго-Восточной Азии (в СССР эффективность апитоксинотерапии, то есть лечения пчелиным ядом, была одобрена на уровне союзного Министерства здравоохранения), рекомендующих лечение пчелиным ядом и препаратами из него в частности от артрита, опоясывающего герпеса, рассеянного склероза, подагры, ожогов, ран и инфекций. Однако западная доказательная медицина смотрит на это скептически.
Пчелы могут быть полезны не только в опылении и производстве вкусностей
Пчелиные колонии крайне интересно организованы, а сами пчелы достойны тщательного изучения как умные и эффективные существа. Так, недавние исследования показали, что пчелы могут распознавать лица людей, считать, а также строить маршруты и организовывать хранение запасов наиболее эффективным из возможных способов и многое другое. Внимательное изучение пчел способно принести нам немало пользы и помочь в решении широкого спектра научных задач.
А можно с их помощью решать и практические задачи, не связанные с сельским хозяйством. Например, сначала в США, а затем в Хорватии проводились эксперименты по обучению пчел поиску мин. А в Великобритании эксперты из Университета Лондона предположили, что изучение того, как пчелы и другие насекомые-опылители планируют свои путешествия между гнездом и цветками (помимо прочего, они не собирают нектар слишком близко к гнезду, чтобы не привлекать к нему хищников и паразитов), может помочь в поиске серийных убийц: те не совершают преступлений внутри определенной буферной зоны вокруг своего дома и при этом, отправляясь на охоту, учитывают множество факторов. Наблюдая за пчелами, можно попытаться понять, как и́менно они — и убийцы — мыслят.
