Молекулярные биологи сравнили геномы несколько ближайших родичей коронавируса SARS-CoV-2 и выяснили, что его предок отделился от общего древа эволюции вирусов летучих мышей от 40 до 70 лет назад. Их выводы опубликовал научный журнал Nature Microbiology, передает ТАСС.
«Наш анализ показывает, что вирусы, родственные SARS-CoV-2, циркулируют среди подковоносых летучих мышей уже много десятилетий. Эти вирусы отличаются большой универсальностью, что может объяснять, как появилась эпидемия COVID-19 и как нечто подобное может произойти в будущем», – пишут исследователи.
Изучая геномы шести дюжин ближайших современных родственников SARS-CoV-2, группа молекулярных биологов под руководством профессора Эдинбургского университета (Великобритания) Дэвида Робертсона выяснила историю эволюции предков этого вируса. Для этого ученые разработали специальные алгоритмы, с помощью которых они удалили из геномов этих патогенов все следы рекомбинаций. Это нужно было сделать, поскольку обмены фрагментами РНК между вирусами мешают ученым выяснять родственные связи между ними и определять время их появления, а также скорость их эволюции.
Обработав геномы всех изученных вирусов подобным образом, ученые построили древо эволюции ближайших родичей SARS-CoV-2. После они попытались понять, когда он отделился от предполагаемого предка, вируса RaTG13, который поражает подковоносых летучих мышей, обитающих на юге и юго-востоке Китая.
Эти расчеты подтвердили, что SARS-CoV-2 и RaTG13 действительно родственники. При этом ученые выяснили, что их предки разделились неожиданно давно: в зависимости от методики анализа генома и набора анализируемых участков РНК вирусов в 1948-м или в 1969 годах. Чуть позже разделились предки возбудителя COVID-19 и атипичной пневмонии SARS: в промежутке между 1952-м и 1970 годами.
Все это, как отмечают исследователи, говорит о том, что вирусы, похожие на SARS-CoV-2, циркулируют среди летучих мышей Южного Китая уже больше полувека. Учитывая особую структуру их оболочки, которая позволяет им присоединяться к рецепторам на поверхности клеток легких сразу нескольких видов млекопитающих, это объясняет, почему в человеческую популяцию попали сразу два подобных вируса (SARS-CoV-1, возбудитель атипичной пневмонии, и SARS-CoV-2, возбудитель COVID-19) и вызвали серьезные вспышки легочных инфекций.
Ученые надеются, что в ближайшее время исследуют новые образцы коронавирусов, собранные среди летучих мышей, которые обитают на территории провинций Юньнань и Хубэй. Анализ и сравнение этих геномов с SARS-CoV-2 помогут уточнить время появления предка коронавируса нового типа и оценить, появятся ли в ближайшем будущем новые вирусы такого рода, заключают Робертсон и его коллеги.
