Цирк, как вид зрелищного искусства, имеет многовековую историю — еще со времен Древнего Рима. Но цирк в современном его виде и понимании — с определенными атрибутами, зданием, законами развлекательного представления и т.д. — появился только в конце 18 века.
Как сообщает сайт ruspekh.ru, в 1770 году, вернувшись с военной службы, отставной старший сержант 15-го полка легких драгун Филип Астлей основал в Лондоне школу верховой езды. Он стал демонстрировать мастерство наездников. Ставились конные представления. Вскоре для этих спортивно-акробатических зрелищ было построено специальное здание, получившее название «Амфитеатр Астли». Здание имело куполообразную крышу, круглый зрительный зал, манеж, оркестр и сцену.
4 августа 1777 года в Лондоне состоялось первое в Европе театрализованное представление. В цирке Астлей преобладали конные номера: фигурная езда, дрессировка, жокеи-акробаты, «живые пирамиды из наездников», которые строились на полном скаку. Астлей первым показал вольтижировку – комплекс гимнастических упражнений на лошади, движущейся шагом, рысью и галопом по кругу.
Представления наездника со временем усложнялись и сочетались с другими жанрами цирка. Ставились целые сюжетные музыкальные спектакли, феерии и мелодрамы на исторические темы, включавшие фехтование и конные батальные сцены. В программе появились дрессировщики собак, канатные плясуны, акробаты, клоуны, жонглеры и пантомима.
Филип Астлей стал основателем первой цирковой династии. Он строил и организовывал аналогичные предприятия в других городах. В 1782 году открылся филиал его театра в Париже. «Амфитеатр Астли» просуществовал до 1895 года и был одним из самых популярных увеселительных заведений Лондона первой половины 19 века.
Отметим, что в 1945 году в Азербайджане был организован первый цирковой коллектив. В работе коллектива, наряду с артистами цирка участвовали видные азербайджанские композиторы, поэты, балетмейстеры, художники. С 1946 года азербайджанский цирк регулярно гастролировал по Советскому Союзу. В 1959 году труппа выступала с программой «Мы из Баку» в Москве. С программой «Заря над скалой» наши артисты гастролировали в странах Западной Европы, Азии, Африки, Америки. В 1967 году в Баку построено новое здание цирка.
